États-Unis: y a-t-il un lien entre tornades et changements climatiques?

Le changement climatique a-t-il causé les catastrophiques tornades qui ont touché les États-Unis ce week-end ? Si les conditions de leur formation peuvent effectivement être alimentées par le réchauffement, les scientifiques se montrent très prudents sur un éventuel lien direct. 

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Une connexion a pu être établie cette année entre le changement climatique et une vague de chaleur dans le Nord-Ouest américain, ou encore avec les inondations en Allemagne et Belgique. Mais le phénomène spécifique des tornades est l’un des plus difficiles à étudier.

«Durant les dernières décennies, nous avons vu une tendance à davantage de conditions favorables» à la formation de tornades «dans le Midwest et le Sud-Est» des États-Unis, explique à l’AFP John Allen, climatologue à la Central Michigan University. «Et ce signal est plus fort en hiver.»

Pour autant, «il est trompeur d’attribuer cet événement au changement climatique».

James Elsner, professeur de climatologie à l’Université d’État de Floride, dresse une comparaison parlante : bien que le brouillard tende à augmenter le nombre d’accidents de voiture, la cause d’un accident spécifique ayant lieu par temps de brouillard peut tout à fait être autre.

Pour déterminer cette cause, une enquête est nécessaire : la science de «l’attribution» des événements extrêmes au changement climatique est de fait en plein essor. Mais une telle étude prendra du temps, si elle est menée.