Concepts GM Firebird : quand on rêvait de voitures à turbine
Le Journal de Montréal
Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, l’industrie automobile américaine est obsédée par l’aéronautique : ailerons, décorations, noms de V8...
Cet intérêt n’est pas seulement esthétique. Les constructeurs conçoivent aussi un nouveau type de moteur pour leurs voitures : la turbine.
Dans les années 50, plusieurs constructeurs automobiles à travers le monde s’intéressent à des applications routières de la turbine. On peut citer Renault, Fiat et Rover en Europe ainsi que General Motors et Chrysler en Amérique.
C’est ce dernier qui remportera le titre de leader technologique (et médiatique) dans ce domaine avec un programme de développement de près de 30 ans qui culminera avec la fabrication de 50 exemplaires de la Chrysler Turbine. Par contre, c’est GM qui gagnera dans le domaine du style avec des concepts hautement inspirés par l’aviation.
Au début, GM vise surtout des poids lourds avec son programme. Mais Harley Earl, le mythique patron du design de GM, voit aussi l’idée de faire rêver le monde avec des technologies futuristes dans les Motorama (des salons organisés par GM entre 1949 et 1961).
C’est lui qui initie la construction d’un concept à turbine pour le Motorama de 1954. Il confie le style à Bob McLean, qui imagine un avion sur roues. Il y a un petit phare rétractable à l’avant et des aérofreins à l’arrière. Bill Turunen, qui est chargé depuis 1949 du développement des turbines pour GM, livre un moteur au départ conçu pour les camions. Baptisé à l’interne GT-302 (ou Whirlfire pour le grand public), il produit 400 chevaux mais s’avère très énergivore (seulement 4 à 6 miles au gallon de consommation) et offre un temps de réponse trop long.
Qu’importe, il est décidé de battre le record de vitesse d’une auto à turbine, détenu alors par Rover, sur le circuit de test de GM en Arizona. Toutefois, Charles McCuen, le patron de Turunen, veut d’abord faire un premier essai sur la piste Milford, dans le Michigan. Décontenancé par la conduite atypique d’une auto à turbine, McCuen perd le contrôle, quitte la piste et se retrouve sur le « toit » (enfin, la bulle). La Firebird très amochée et McCuen grièvement blessé. Heureusement, il s’en sortira et le concept sera reconstruit à temps pour le Motorama. Il n’est alors évidemment plus question de tentative de record.
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