韦伯太空望远镜拍到超清晰的马头星云

美国国家航空航天局（NASA）的詹姆斯‧韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）最近拍摄到马头星云（Horsehead Nebula）的图片，而且非常清晰。这是该星云迄今最清晰的红外线图片。

藉由韦伯天文望远镜的近红外相机（NIRCam），天文学家拍摄到马头星云这个太空中最特殊的天体之一，而且在4月29日公布了它的清晰图片。

马头星云位于猎户座，也称为巴纳德33（Barnard 33），其外型酷似马的头部。它距离地球约1,300光年，是猎户座分子云团（Orion Molecular Cloud Complex）的一部分。

马头星云由塌缩的星际物质云气组成，因为邻近一颗炙热恒星的照耀而发光。马头附近的气体云已经消散，但突出的柱状物由一丛一丛的厚重物质构成，比较难以散去。

天文学家估计，还要大约500万年的时间，马头部分才会跟着消散。韦伯天文望远镜的图片聚焦于该星云上方特殊的尘埃和气体结构。

马头星云是著名的一个光子主导区域（photon-dominated region）。在这样的区域中，来自年轻巨星的紫外光在这些巨星四周的离子化气体与它们诞生的气体云之间，创造了一个由气体和尘埃所组成的温暖区域，这里的气体和尘埃大多是中性的。

这些紫外光辐射强烈影响光子主导区域的气体化学性质，是最重要的热源。当星际气体密集到足以维持中性但尚不足以避免来自巨大恒星的远紫外光穿透时，这些区域就会形成。

对于研究驱使银河系和整个宇宙中的星际物质演化的物理和化学过程而言，光子主导区域辐射出的光线是个独特的工具。

因为地理位置很接近等因素，马头星云是个理想的目标，可供天文学家研究光子主导区域的结构以及在其各自环境中的气体和尘埃的化学特征之演变。它被视为天空中可用来研究辐射与星际物质如何互相影响的最佳天体之一。