Xhekaj perd la tête et les Canadiens, le match

Le camp d’entraînement 2024 des Canadiens sera à oublier pour Arber Xhekaj, qui a encore retenu l’attention des arbitres et sûrement du service de la sécurité des joueurs de la Ligue nationale, mardi au Centre Bell.

Pour une deuxième rencontre d’affilée, le défenseur a écopé d’une inconduite de partie en période médiane, résultat d’un coup à la tête porté à l’endroit de Tim Stützle, des Sénateurs d’Ottawa. Non seulement son geste risque de lui valoir une suspension dans les prochains jours, mais il a littéralement coûté le match à son équipe, vaincue au compte de 4 à 3.

Même s’il s’agit d’affrontements hors-concours ne comptant pas au classement, Xhekaj n’aide pas sa cause, ni celle de l’instructeur-chef Martin St-Louis, qui pourrait devoir puiser dans ses réserves à la ligne bleue advenant une sanction de longue durée. Expulsé samedi pour s’en être pris à Cédric Paré, des Maple Leafs de Toronto, l’arrière du Tricolore a cette fois heurté violemment Stützle lorsqu’il se trouvait dans son angle mort. Certains diront qu’il s’agissait d’une réplique au coup porté par Ridly Greig à Kirby Dach au premier vingt, le porte-couleurs du CH s’étant momentanément soumis au processus de détection des commotions cérébrales.

Peu après, le capitaine Brady Tkachuk a rudoyé le numéro 72, mais les officiels ont coupé court à l’altercation, avant d’imposer une punition majeure et une pénalité de match au hockeyeur fautif. Comble de malheur pour les «Sens», leurs deux attaquants ont été incapables de compléter la rencontre à cause de blessures au haut du corps.

Pour sa part, Dach a ajouté de l’huile sur le feu en voulant se faire justice lui-même. Il a mis la main au collet de Greig en troisième dans un épuisant combat. Affirmer que la tension sera à son comble quand les deux formations se retrouveront dans la capitale fédérale pour conclure le calendrier préparatoire est un euphémisme. De plus, elles croiseront le fer à Montréal le samedi 12 octobre et les événements de mardi seront frais à la mémoire de plusieurs.