NASA：第一支火星火箭将从半空发射

人类第一次从火星取回岩石样品的壮举正在醖酿之中。最新信息显示，到时候将使用的火箭发射技术很奇特——不能像在地面一样点火发射，而是把火箭抛到空中，再从半空中点火发射。

美国宇航局（NASA）正在和欧洲太空局（ESA）合作规划这项复杂的任务。大致过程是，将再派去一辆漫游车和登陆器搜集近几年毅力号（Perseverance）探测车在火星各地采集的样品，然后用一支火箭把样品发射到火星空中的轨道，转交给在那里接应的飞船，再由飞船把样品送回地球。

但是项目的细节、比如具体每个环节由哪个机构承担都还在商议之中。不过，科学美国人杂志（Scientific American）了解到，上个月，NASA与老牌军工厂商洛克希德·马丁（Lockheed Martin）签订了一份价值大约是1.94亿美元、制造一辆火星起飞车（Mars Ascent Vehicle，缩写MAV）的合同。这项合同中终于让其中不少细节逐渐浮现。

“火星起飞车”就是将来把样品发射到火星轨道的运载火箭，大约3米长，将是人类制造的第一支从外星球发射的火箭。

这套方案将用到的设备包括一辆新的获取样品漫游车（Sample Fetch Rover）、一个固定在原处的样品搜集登陆器（Sample Retrieval Lander），和一辆火星起飞车。漫游车和登陆器将由欧洲太空局设计和制造，火星起飞车将由NASA制造。

项目计划让获取样品漫游车开动到火星的各个地点，把现在毅力号这几年内钻凿取得的样品搜集起来，集中放到样品搜集登陆器上。

前些年NASA发射去火星的登陆器的主要任务是进行科研工作，所以搭载了大量的科研仪器。而样品搜集登陆器将不需要携带任何仪器，它只需能够在火星上起到保护火星起飞车的作用，并作为其起飞发射的平台。

洛克希德·马丁公司的业务发展经理戴夫·默罗（Dave Murrow）告诉科学美国人：“到时候我们将找一个平坦的、没有太多石头的地点，作为样品搜集登陆器的登陆地点。”当然，这个地点也在毅力号目前的活动地点杰泽罗撞击坑（Jezero Crater）内。

工程师认为，最佳的计划是在火星的夏季登陆杰泽罗撞击坑，以避免遇上沙尘暴。另外，漫游车在火星上四处搜集样品也需要一些时间。而火星上的温度一般只有零下60摄氏度。在这样的环境下，登陆器要能够给火箭引擎内的燃料适当加温，防止燃料凝结。