螺旋星云中心为何发出X射线 逾40年谜团有解

天文学家首次发现，一颗行星可能已经被螺旋星云（Helix Nebula）中心的一颗白矮星摧毁。这可能可以解释，天文学家在过去40多年来为何一直侦测到从该星云发出的X射线。

美国国家航空航天局（NASA）在3月4日发布的新闻稿中指出，早在1980年，天文学家就藉由爱因斯坦卫星（Einstein Observatory）和伦琴卫星（ROSAT）等X射线天文卫星侦测到，螺旋星云的中心发出不寻常的X射线信号。

他们侦测到来自螺旋星云中心的白矮星WD 2226-210的高能量X射线。WD 2226-210距离地球仅650光年。像WD 2226-210这样的白矮星通常不会发出很强的X射线。

螺旋星云是个所谓的行星状星云（planetary nebula），也就是一颗恒星的晚期阶段，它喷出外层气体，留下比较暗、比较小的恒星残骸，被称为白矮星。

如今，经由使用NASA的钱德拉X射线天文台（Chandra X-ray Observatory）和欧洲太空总署（ESA）的XMM-牛顿卫星（XMM-Newton）等最强大的X射线观测设备进行一项新研究，天文学家终于解开了WD 2226-210为什么会发出X射线这个长达40多年的谜团。

NASA公布的螺旋星云合成图片（如置顶图所示）包含来自钱德拉X射线天文台的X射线资料（洋红色）、来自NASA的哈伯太空望远镜（Hubble Space Telescope）的可见光资料（橙色、淡蓝色）、来自欧洲南方天文台（ESO）的可见光和红外巡天望远镜（VISTA）的红外线资料（金色、深蓝色）以及来自NASA的星系演化探测器（GALEX）的紫外线资料（紫色）。

来自钱德拉X射线天文台的资料显示，WD 2226-210这颗白矮星摧毁了一颗轨道非常接近的行星。

这项研究的主要报告撰写人、墨西哥国立自治大学（National Autonomous University of Mexico）天文学家埃斯特拉达-多拉多（Sandino Estrada-Dorado）说：“我们认为这个X射线信号可能来自被吸引到白矮星上的行星残骸，就像螺旋星云中被白矮星摧毁的行星发出的破灭信号一样。”

他说：“我们可能终于找到了一个延续40多年的谜团的原因。”