科学家在20亿年前岩石中发现活微生物

科学家在南非的古老岩石中发现活的微生物，而这些岩石可以追溯至20亿年前。这是迄今在岩石中发现最古老、依然存活的微生物样本，有助于人们更好地了解生命的早期演化过程。

日本东京大学（University of Tokyo）在新闻稿中指出，研究人员在一块有20亿年历史的岩石的密封裂缝中发现一些微生物。这块岩石是从南非布什维尔德火成岩复合体（Bushveld Igneous Complex）中挖掘出来的。

布什维尔德火成岩复合体位于南非东北部，是岩浆在地表以下缓慢冷却时形成的。该地区的面积多达66,000平方公里（大约相当于爱尔兰的大小），素以丰富的矿藏闻名于世，从这里取得的白金约占全球开采量的70%。

由于布什维尔德火成岩复合体的形成方式特殊，而且很少有变形或变化，它据信为古代微生物生命提供了一个稳定的栖息地，直到今天。

在国际大陆科学钻探计划（International Continental Scientific Drilling Program）的资助下，研究团队从地下约15公尺处钻探，取回布什维尔德火成岩复合体一段30公分长的岩芯样本。

研究人员将该样本切割成薄片并进行分析。结果发现，有活的微生物细胞紧密堆积在岩石裂缝中。而裂缝周围的空隙被黏土堵住，所以这些微生物与外部环境隔离。

为了确认这些微生物是岩芯样本内的原生微生物，研究人员使用了一种包含红外线光谱仪的技术。经由对微生物细胞的DNA进行染色并观察微生物与周围黏土中的蛋白质，研究人员最终证实，这些微生物还活着，而且未在取样和研究过程中受到污染。

研究人员表示，这是迄今为止在岩石中发现最古老活微生物的例子。对这些微生物的研究可以帮助人们更好地了解生命的早期演化过程，以及在从火星带回来的类似年龄的岩石样本中寻找外星生命。

这项研究的论文主要作者、东京大学地球微生物学家铃木洋平（Yohey Suzuki）说：“我们不知道20亿年前的岩石是否适合居住。到目前为止，人们发现活微生物的最古老地质层是海底下有1亿年历史的沉积物，所以这是一项非常令人兴奋的发现。”