研究：银河系与仙女座星系或已开始碰触

天文学家相信，银河系将在40亿年后与邻近的仙女座星系（M31）发生碰撞。但最近的研究显示，银河系与仙女座星系可能已经开始碰触，至少已经开始发生相互作用。

星系四周由气体和尘埃构成的晕圈称为环绕星际物质（circumgalactic medium, CGM），它们约占星系质量（不含暗物质）的70%。

在过去，CGM一直是个谜团。天文学家只能经由测量被气体吸收的背景物体（例如类星体）发出的光来观察CGM。

但现在，在一项由美国与澳洲学术机构所共同进行的研究中，研究人员使用新的深度成像技术观察了2.7亿光年外的一个星系的CGM，该技术能探测到距离星系10万光年远的太空中发光的气体云。

这个被称为IRAS 08339+6517的螺旋星系有大量恒星诞生。该星系的星光（我们通常将其视为星系盘）距离其中心仅7,800光年，可见这些气体云有多么庞大。

这项研究的报告撰写人、澳洲斯威本科技大学（Swinburne University of Technology）的天体物理学家暨美国奥克拉荷马大学（University of Oklahoma）助理教授尼尔森（Nikole M. Nielsen）表示，他们似乎在这个星系的星际物质（interstellar medium, ISM）和CGM之间发现了相当清晰的边界。

这意味着星系可以延伸到比人们想像更远的地方，所以会比人们想像的更大。

如果是这样的话，天文学家预期的银河系与仙女座星系相撞，可能已经开始，至少这两个星系的CGM已经开始相交。

尼尔森说：“我们银河系和仙女座星系的CGM很有可能已经重叠和发生交互作用。”