【名家专栏】中国人口日益减少是经济大问题

这些问题的根源在于从1970年代到最近在中国盛行的独生子女政策。当中国前领导人邓小平发起家庭只能生一个孩子的规定时，他只关注经济增长，并明确表示，更少的孩子意味着更多的年轻家长将从养儿育女中解放出来，进入劳动力市场，从而促进经济发展。

人口普查显示，截至2020年，中国人口总数为14.1亿，比2010年增长5.4%。由于人们本来非常担心人口已经萎缩，这对当局来说是个好消息。但人们却不应该为之欢欣鼓舞。

这一增长是自1950年代中国开始人口普查以来幅度最小的。而且，如果这种缓慢的人口增长缓解了北京最坏的预期，总体情况仍然表明未来几年人口将减少。从经济角度来看，最重要的是工作年龄人口的不成比例下降，因为这种前景有可能严重限制总体经济的发展速度。

这些问题的根源在于从1970年代到最近在中国盛行的独生子女政策。当中国前领导人邓小平发起家庭只能生一个孩子的规定时，他只关注经济增长，并明确表示，更少的孩子意味着更多的年轻家长将从养儿育女中解放出来，进入劳动力市场，从而促进经济发展。

但随着时间的推移，随着出生率下降到更替水平以下，中国的青年人口减少，以至于今天中国面临着劳动年龄人口的短缺，缺乏新的劳动力取代现在正在从工作岗位上退休的大量劳动人口。

随着退休人员和新的年轻工人之间这种不匹配的加剧，一个规模巨大的时间延迟效应的问题已经逐渐浮现出来。例如，劳动力短缺夸大了中国工资的上涨。根据国家统计局的数据，在过去五年中，中国工资每年增长9.0%以上。这一发展对工人来说是一个福音，但它缩小了中国与西方和日本之间的工资差距。结果就是中国丧失了长期以来作为廉价产品生产地的一些吸引力。

更根本的问题是，年轻工人的缓慢增长使中国缺乏经济增长的终极资源：双手和思想。由于大多数创新都出于年轻人，人口形势将对北京日益强调的技术创新造成最大影响。联合国预测，在这十年之中，新工人的短缺将导致中国的劳动力绝对萎缩。

几年前，随着这一人口问题日益凸显，北京放松了实施了近50年的独生子女政策。但中国公众似乎没有做出回应。结果中国的生育率保持在每名妇女的一生中平均生育1.3个孩子的水平，远低于生育更替水平。

其原因似乎是高昂的生活成本和高昂的抚养子女的成本使年轻夫妇不愿建立家庭，特别是在几十年的独生子女政策改变人们的家庭观念之后。即使生育率上升，虽然这不太可能，也需要15到20年的时间才能对中国劳动年龄人口的相对规模产生任何影响。