Pontiac Tempest 1961-63 : ingénieurs contre comptables

La Pontiac Tempest de première génération est une auto très paradoxale. D’un côté, elle utilise des solutions techniques avant-gardistes pour l’époque. D’un autre, il a fallu couper dans le développement afin de tenir un budget serré… ce qui a eu quelques impacts.

Ah les années 50, synonyme de V8 monstrueux, d’ailerons surdimensionnés et de chromes jetés à la louche! C’est aussi l’époque de la montée en puissance des marques importées, Volkswagen en tête. Certes, leurs parts de marché n’ont rien à voir avec aujourd’hui. Mais ces quelques pour cent commencent à inquiéter les trois grands de Detroit, ou au moins à les irriter. Et la récession de 1958 ne va rien arranger. C’est pourquoi arrivent presque simultanément sur le marché pour le millésime 1960 les compactes Plymouth Valiant, Ford Falcon et Chevrolet Corvair.

Si elles se battent dans le même segment, les trois autos sont bien différentes. La Plymouth se distingue par ses lignes… disons, torturées, la Corvair par ses solutions mécaniques différentes et la Falcon par… rien du tout, c’est la plus classique des trois. Et c’est elle qui va monter au final à la première place des ventes.

Si l’on voulait résumer la Corvair, on pourrait dire qu’elle a pris l’essentiel des solutions techniques de la Beetle et les a mises à la taille américaine. Elle embarque un 6 cylindres à plat refroidi par air installé en porte-à-faux arrière avec un essieu arrière oscillant (swing axle). Si pour Volkswagen, tout cela est connu depuis un bon moment, pour Chevrolet, tout est nouveau. Et General Motors aimerait bien amortir les coûts de développement sur d’autres modèles.

Avant d’aller plus loin, et pour comprendre la suite des choses, il est nécessaire de rappeler qu’à l’époque les divisions de GM sont essentiellement autonomes. Chacune décidait des modèles qu’elle produisait, avait ses propres ingénieurs et, la plupart du temps, ses propres châssis et ses propres moteurs. La direction de GM servait principalement à les coordonner et à contrôler les coûts. Point important, elles se considéraient également l’une l’autre comme des concurrentes, tant pour les ressources internes que sur le marché.

Ainsi, GM souhaite répartir les coûts du projet Corvair sur plus qu’une seule division. Le choix logique est Pontiac. Les designers travaillent durant la deuxième moitié de 1958 et début 1959 sur des faciès avant et arrière modifiés, adaptés au style de cette marque. Les noms Polaris et Ventura sont envisagés avec un lancement prévu pour le millésime 1961. Mais la direction de Pontiac, avec son directeur général Semon « Bunkie » Knudsen en tête, n’est pas du tout heureuse de ce choix. Puisque le moteur est à l’arrière, il n’y a pas de grille avant, ce qui enlève un élément distinctif majeur. Autre problème, c’est l’impossibilité d’installer un moteur Pontiac sous le « capot ». Pour Pontiac, cela devient compliqué de justifier l’existence de ce modèle face à sa clientèle.

(Petit aparté. De telles considérations vont sauter dans les années 70. GM commencera à rationaliser l’offre de ses moteurs et à monter des blocs d’une division dans les modèles d’une autre. Elle va aussi uniformiser les designs au point que certains véhicules seront difficiles à différentier dans les années 70-80. Fin de l’aparté)