从“萤火虫闪烁”星系一窥银河系早期风采

美国宇航局的詹姆斯·韦伯太空望远镜发现了一个可追溯到早期宇宙时期的年轻星系。这个年轻星系被称为“萤火虫闪烁”（Firefly Sparkle）星系，因为该星系就像萤火虫在温暖的夏夜“跳舞”一样。这一发现让天文学家得以一窥银河系在早期的风采。

韦伯望远镜是有史以来部署的最强大太空望远镜。NASA发布的新闻稿写道，研究人员使用韦伯的图像和数据得出结论，如果我们能够通过“时光倒流”来称量星系形成时的重量，“萤火虫闪烁”星系的质量将与我们的银河系相同。

路透社报导，研究人员表示，这个星系仍处于形成过程中，形成时间约为宇宙年龄的5%，即宇宙诞生后的6亿年。它的质量相当于约1000万颗太阳大小的恒星，它还有两个邻居，都是相对较小的星系，被称为萤火虫最佳伙伴（Firefly-Best Friend）和萤火虫新的最佳伙伴（Firefly-New Best Friend）。

“萤火虫闪烁”星系由10个密集的星团组成，这些星团嵌入一条弥散的恒星弧中，其中八个星团位于中心区域，两个位于延伸臂上。星系的主要可见部分跨度约为1,000光年。

这项研究发现周三发表在《自然》杂志上。这项研究的共同主要作者、马萨诸塞州韦尔斯利学院（Wellesley College）和孟加拉国天文学、空间科学和天体物理中心天文学家拉米亚·莫拉（Lamiya Mowla）说：“银河系在宇宙历史的早期就开始形成，可能与‘萤火虫闪烁’同时形成。”

“这次观测让我们直接看到像我们银河系这样的星系，在早期可能是什么样子。通过模拟和统计方法，我们发现‘萤火虫闪烁’的质量，与我们预期的银河系祖先在早期的质量一致。在这个阶段，这个星系的质量比我们现在的银河系小10,000倍左右，这是那个时期星系的典型特征。”莫拉补充道。

针对萤火虫闪烁这个名称，莫拉解释说：“一群萤火虫，就是这个星系的样子，因此被描述为烁烁闪光。”

“萤火虫闪烁”距离萤火虫最好的朋友约6,500光年，距离萤火虫新的最好朋友约42,000光年。这三个星系都恰好位于现在的银河系内，银河系的直径约为100,000光年。

“数十亿年来，银河系通过与其它星系的合并以及持续的恒星形成，在不断的成长及演化，而我们看到的萤火虫闪烁星系正处于其初始形成阶段。”天文学家、这项研究共同主要作者、纽约哥伦比亚大学NASA哈勃研究员卡泰克·艾耶（Kartheik Iyer）说。