La confiance des champions

TAMPA | Jon Cooper frappe sur le même clou depuis le début des séries. Le Lightning a la chance d’écrire l’histoire de la LNH avec un rare triplé. Vainqueur des Rangers lors des trois derniers matchs de la finale de l’Est, son équipe a besoin d’une autre victoire pour atteindre la grande danse. 

« Nous connaissons l’enjeu, a dit le centre Nick Paul. Il y a des gars qui y vont pour une troisième conquête. [Brandon] Hagel et moi rêvons d’un premier sacre. Mais nous jouons contre une très bonne équipe. Les Rangers se battront. Nous ne pouvons pas lever le pied de l’accélérateur. »

« Nous avons confiance en nous, a poursuivi Paul. Il n’y a pas de doutes dans notre jeu. Nous restons concentrés jusqu’à la sirène finale et trouvons des façons de gagner. »

Il y a quelques jours, Tampa Bay semblait tituber. Après une longue pause en raison d’un balayage au deuxième tour face aux Panthers de la Floride, les champions de 2020 et 2021 ont perdu les deux premières rencontres face à New York avec des revers de 6 à 3 et 3 à 2 sur la glace du mythique Madison Square Garden.  

Mais il ne faut jamais compter cette courageuse équipe de la Floride comme vaincue. Elle a repris le contrôle de cette finale de l’Est avec trois gains d’affilée. 

« Nous gérons bien nos émotions depuis le début des séries, a rappelé l’ailier Pat Maroon. L’expérience est aussi un facteur. Je regardais nos statistiques avant le dernier match et nous avons plusieurs joueurs avec plus de 100 matchs éliminatoires. Nous avons cette confiance, nous savons que nous pouvons trouver des façons de gagner. »

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Il y a toujours deux côtés à une médaille. Si le Lightning regorge de confiance, les Rangers ont aussi des raisons d’y croire. Ils ont résisté à l’élimination à cinq reprises depuis le début des séries, trois fois au premier tour contre les Penguins de Pittsburgh et deux fois face aux Hurricanes de la Caroline. 

Cooper et ses joueurs restaient donc prudents à la veille de cette sixième rencontre.