Le réchauffement climatique modifie l’habitat du caribou forestier des T.N.-O.

Le réchauffement du climat provoquera des changements radicaux dans l’habitat du caribou forestier des Territoires du Nord-Ouest au cours du 21e siècle, selon des chercheurs.

D'après leur étude, publiée dans la revue Ecological Applications (Nouvelle fenêtre) (an anglais), les changements climatiques vont forcer le caribou forestier à se déplacer davantage vers le nord du territoire.

« On s'est rendu compte qu'il y aurait des changements assez radicaux dans la qualité d'habitat aux Territoires du Nord-Ouest. »

De 2020 à 2022, une équipe multidisciplinaire d’une quinzaine de chercheurs provenant entre autres d’Environnement et Changement climatique Canada, du Service canadien de la faune et du Service canadien des forêts, a cherché à comprendre les effets des changements climatiques sur l’habitat du caribou forestier.

D'après Mathieu Leblond, l’équipe a étudié la qualité de l’habitat et la dynamique des populations, soit le taux de survie et la reproduction, ce qui nous donne de l’information sur combien de caribous on s'attend à retrouver dans les 100 prochaines années.

Il y a environ 7000 caribous forestiers aux Territoires du Nord-Ouest. Comme son nom l’indique, l'animal vit dans la forêt boréale, en petits groupes, sur un vaste territoire de 440 000 km carrés qui s’étend du sud-ouest au nord-ouest du territoire.

Dans le sud des T.N.-O., près des frontières avec l’Alberta et la Colombie-Britannique, les changements climatiques vont provoquer une perte d’habitat, explique Mathieu Leblond. Et plus au nord-ouest, dans la région d’Inuvik, on constate des gains, davantage d’habitats de bonne qualité pour le caribou, dit-il.

Les causes principales de cette modification de l’habitat sont, en premier, l'augmentation de la fréquence des feux de forêt et leur intensité, qui vont gruger une partie de la forêt boréale, là où vit le caribou forestier.

Puis, on s’attend à des changements dans la composition de la végétation.