Laissant deux astronautes en plan, le Starliner de Boeing en route vers la Terre

Nouvel épisode d'un véritable feuilleton spatial, la capsule Starliner de Boeing a quitté vendredi la Station spatiale internationale (ISS) pour revenir sur Terre, mais sans les deux astronautes qu'elle avait emmenés à l'aller, pour cause d'inquiétudes sur la sûreté de l'appareil.

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«La séparation est confirmée», a déclaré la NASA sur sa retransmission vidéo à 22h04 GMT, ajoutant: «Starliner s'éloigne désormais de la station et commence son retour sur Terre».

Son atterrissage sur une base du Nouveau-Mexique, dans le sud-ouest des États-Unis, est prévu à 04h03 GMT samedi.

La réputation du géant américain de l'aéronautique - déjà cabossée par de nombreux problèmes récents sur ses avions de ligne - a pris un nouveau coup en juin lorsque des défaillances du propulseur et des fuites d'hélium sur la capsule ont été détectées au moment du vol habité inaugural.

Malgré les tentatives du constructeur de convaincre la NASA de la sûreté de son appareil, l'agence spatiale a préféré faire rentrer Butch Wilmore et Suni Williams via le concurrent de Boeing, SpaceX, et sa capsule Crew Dragon. Les deux astronautes, qui ne rentreront pas avant l'an prochain, resteront plus de huit mois dans l'espace alors qu'ils devaient initialement effectuer une mission de... huit jours.

Le responsable du programme de vols commerciaux habités de la NASA, Steve Stich, a déclaré à la presse cette semaine que malgré la certitude affichée par Boeing sur leurs projections, l'agence spatiale «n'était pas à l'aise» pour procéder avec Starliner «en raison de l'incertitude autour du modèle».

Un vol retour sans accroc vendredi sera essentiel pour le constructeur américain, non seulement pour son amour propre, mais aussi pour ses chances futures d'obtenir de nouveaux agréments de vols habités.