L’un des plus anciens fossiles d’Homo sapiens prend un coup de vieux
Radio-Canada
Un coup de vieux d'une trentaine de millénaires : l'un des plus anciens fossiles d'Homo sapiens découvert en Éthiopie aurait au moins 230 000 ans, un âge bien plus élevé qu'estimé, selon une étude qui fait, une nouvelle fois, reculer dans le temps les débuts de notre espèce.
Les restes d’Omo Kibish 1 furent déterrés en 1967 par l'équipe du célèbre paléoanthropologue kényan Richard Leakey, récemment décédé, dans la basse vallée de l'Omo (sud de l'Éthiopie), un site préhistorique mondialement réputé pour ses nombreux fossiles d'hominidés.
Bien que très abîmés, les ossements du corps et les fragments du crâne présentaient une morphologie étonnamment moderne, faisant d'Omo 1 le plus ancien fossile d'Homo sapiens connu d'Afrique de l'Est. Et même de tout le continent africain, avant d'être détrôné par la découverte en 2017 de restes d'Homo sapiens primitifs au Maroc, remontant à 300 000 ans.
À Omo 1, très difficile à dater en l'absence de dentition, on a donné approximativement 130 000 ans. Une étude parue en 2005 est ensuite venue repousser le temps, à 195 000 ans, en se fondant sur l'analyse des sédiments environnants – marqueur chronologique beaucoup plus fiable en l'occurrence que la datation directe sur les os.
Mais il restait encore beaucoup d'incertitude sur son âge, explique à l'AFP Céline Vidal, auteure principale d'une nouvelle étude publiée mercredi dans la revue Nature.
Cette volcanologue de l'Université de Cambridge est donc partie refouiller le bassin sédimentaire d'Omo Kibish, alimenté par la rivière Kibish. Située dans le Grand Rift, la zone a subi de violentes éruptions volcaniques entre 300 000 et 60 000 ans avant notre ère.
Les cendres, projetées sur des centaines de kilomètres à la ronde, sont venues au fil du temps s'intercaler entre les sédiments déposés par la rivière Kibish. Qui, en baissant de niveau, a peu à peu révélé le passé géologique, faisant d'Omo Kibish une véritable bibliothèque, selon Céline Vidal.
C'est en effet grâce à l'examen de ces différentes couches que les scientifiques ont pu évaluer l'âge des restes humains – par une méthode de datation appelée argon-argon, des gaz rares contenus dans les roches.
Au début des années 2000, il a été estimé que la cendre volcanique située en dessous des sédiments contenant les fossiles avait 195 000 ans environ. Cela signifiait qu'Omo 1 avait au maximum cet âge – il ne pouvait qu'être plus jeune que le niveau de cendres en dessous de lui, décrypte la volcanologue.
