宜居行星新目标：迷你海王星

一份新研究提出，有一类其表面富含液态水、浓厚的大气层里富含氢气的系外行星很可能存在生命。这类行星的质量、体积都是地球的好几倍，较容易被观测发现。在已经发现的系外行星中，它们的数量比类似地球这样的行星多得多。研究认为按照这样的目标探索，将增加找到外星生命的几率。

这份研究的负责人英国剑桥大学的天体物理学家马杜苏丹（Nikku Madhusudhan）说：“在此之前一说起宜居的系外行星，人们就认为是在说地球2.0这样的行星，都会想象它有着地球一样的大气、像地球一样有岩石构成的陆地，在合适的轨道上绕着恒星旋转，才能维持表面存在液态水。这已经成为我们寻找宜居系外行星的观念。”

但是这份研究提出，有一类行星，体积大约是地球的2～3倍、质量可达地球的10倍，也很可能存在生命。这类行星就像小颗的海王星。虽然太阳系里面没有这样的行星，但是目前的探测显示，这类行星在其它恒星系统里面很常见。

马杜苏丹说：“地球海洋里面非常极端的条件下都存在生命，这些行星上很可能有类似的环境。122摄氏度、1000巴（bar）的压力，这大概是地球上生命可以存活的极限条件。只要温度和压力低于这些临界值，我们认为很可能存在类似的生命。”