为什么三千年前人类的脑容量更大

现代人类文明可能是地球上最先进的文明，但在大约100代人以前，祖先的脑容量比我们要更大。不过，脑容量减少是否意味着人类个体变得更愚蠢？

现代人类文明可能是地球上最先进的文明，但在大约100代以前，我们祖先的脑容量比现在更大。

人类祖先比我们聪明。几千年前，地球历史上出现里程碑式的变化——第一个已知的复杂文明开始出现。人类祖先在世界上最早的城市里走来走去，彼此见面，他们在很多方面都与现代城市居民很相似。但从那时起，人类的大脑实际上已经略有萎缩。

美国达特茅斯学院(Dartmouth College)人类学家杰里米•德西尔瓦(Jeremy DeSilva)表示，脑容量减少的部分大约相当于4个乒乓球。他和同事去年发表了一份头骨化石分析报告，指出这种脑萎缩始于3000年前。

“这比我们估计的要晚得多，” 德西尔瓦说。“我们预计是在大约3万年前发生。”

尽管有证据表明农作物种植可能早在公元前23000年就开始了，但普遍认为公元前10000到5000年，农业文明才开始出现。之后的庞大文明产生了建筑和机器。最早的文字大致和农业文明同时产生。

为什么技术飞速发展，人类的大脑却开始缩小?

这让研究人员摸不着头脑。它也提出了一个问题，即脑容量是否代表着动物的智力或认知水平。许多物种的大脑比人类大得多，但它们的智力不如人类。所以大脑容量和人类思维能力并非简单的关系，肯定还有其他因素。

对特定物种而言，究竟是什么因素促使脑容量变得更大或更小，这也是个难解之谜。德西尔瓦团队注意到，随着时间的推移，人类的身体越来越小，但这不足以解释大脑容量的减少。这种变化的原因仍然悬而未决。因此，在最近的一篇论文中，他们从不太相关的蚂蚁身上寻找灵感。

乍一看，或者应该说好像是离题了，蚂蚁的大脑与人类的截然不同。蚂蚁大脑约为十分之一立方毫米，或一粒盐的三分之一，只有25万个神经元。相比之下，人类的大脑大约有860亿个神经元。

蚂蚁社会与人类社会有惊人的相似之处。甚至一些蚂蚁在巢穴内种植大量真菌，收获并吃下真菌，蚂蚁会收集树叶和其他植物材料用作真菌肥料。当德西尔瓦团队比较不同种类蚂蚁大脑容量时，他们发现那些群体规模大的蚂蚁大脑更大，但那些种植真菌能力也得到进化的蚂蚁除外。

这表明，至少对蚂蚁来说，拥有更大的大脑有助于在大社会中表现良好——但相比之下，更复杂的社会系统和更细致的劳动分工可能会使它们的大脑萎缩。这可能是因为认知能力被分配给了群体中的许多成员，他们都扮演着不同的角色。

换句话说，集体智慧下个体就不需要太聪明。

德西尔瓦说，“如果这种情况发生在人类身上会怎样？如果人类社会达到了某个人口规模的阈值，在这个阈值中，人类共享信息并将信息转化到其他人的大脑中，会怎么样?”

另一种可能性是，大约在人类大脑体积开始缩小之前2000年，文字出现了，这也有影响。能把人类与其他物种区分开来的事物不多，书写是其中之一。德西尔瓦怀疑“书写导致信息外化，以及获取外部信息来交流思想”都会影响大脑容量。

蚂蚁和人类大脑之间的许多不同意味着我们进行类比应当小心谨慎。尽管如此，德西尔瓦认为，这种可能性是一个起点，可以用来思考是什么导致了人类大脑体积显著的缩小。