世界第八大洲：寻找那片藏在人类眼皮底下的新大陆

世界第八大洲就藏在人类的眼前，但科学家却用了375年时间才终于发现。而这片最新发现的大陆仍有许多待解之谜。

整个故事要从1642年，亚伯·塔斯曼（Abel Tasman）的一次航海探险说起。塔斯曼是一位经验丰富的荷兰航海家，上唇蓄着华丽的八字髭，下巴则是浓密的胡须，为人行事粗暴，在后来的一次航海中曾因喝醉酒一时失态竟然要吊死手下几个船员。而这次航海，他深信南半球有一个广袤的大陆，下了决心务必找到。

在那个年代，南半球对欧洲人来说仍然相当神秘，但都坚信，世界的这一半一定有一块广袤无际的陆地，并预先给这块尚待发现的大陆命名为“Terra Australis”，（拉丁语，即南大陆），以平衡对称欧洲人所在的北方大陆。这种南半球有一神秘大陆的执着观念可以追溯到古罗马时代，不过要到大航海时代开始后此观念才能受到验证。

因此，该年8月14日，塔斯曼从他所属荷兰东印度公司在印度尼西亚雅加达的总部出发，率领两艘小型帆船先往西航行，然后南下，再转向东方，最终到达新西兰的南岛。他与当地毛利人（Māori，几百年前开始在此定居的原住民）的首次接触并不顺利，在他们到达的第二天，几个毛利人划着独木舟，撞到了一艘在荷兰两帆船之间传信的小艇。四个欧洲水手死亡。然后欧洲船员向毛利人的11艘独木舟开火还击，不过不知毛利人那边是否有伤亡。

塔斯曼此次航海探险到此结束，他把这个发生死亡冲突的海湾命名为“杀人湾”（Moordenaers - Murderers Bay），不过并无多大讽刺之意。几个星期后，他启航返程，甚至没有登陆这片新发现的土地。虽然他相信自己确实发现了伟大的南大陆，但显然，这里不是他想象的经商天堂。他再也没有回来过。

（此时，欧洲人已知有澳大利亚存在，但不认为澳大利亚就是他们要寻找的传奇南大陆。不过后来，欧洲人心意改变，就叫这块土地为“Terra Australis”，这即是澳大利亚之名的由来）。

塔斯曼生前不知道的是，他的坚信其实一直是正确的：在南半球确实有一块失落的大陆。

2017年，一群地质学家上了新闻头条，他们宣布发现了新大陆“Zealandia”（西兰洲），用毛利语称为“Te Riu-a-Māui”，这就是塔斯曼希望找到的南大陆。这个新发现大陆面积为490万平方公里，大约是马达加斯加（Madagascar）的六倍大。

虽然全世界的百科全书、地图和搜索引擎都只有七大洲之说，但这群地质学家自信满满昭告天下，七大洲之说是错误的，地球上总共有八大洲，最新加入的西兰洲破了所有大陆记录，是世界上最小、地层最薄、也最年轻的大陆。更特别的是，这个最新的大陆西兰洲94%的面积是在海水之下，只有新西兰等少数几个岛屿从海洋深处探头伸出了水面。

西兰洲实际一直藏在人类的眼皮底下。

新西兰皇家科学院地质核物理研究所（New Zealand Crown Research Institute GNS Science）的地质学家安迪·塔洛克（Andy Tulloch）说，“有些东西显而易见，却用了很长时间才发现，这就是一个例子。”塔洛克是发现西兰洲的科研团队其中一成员。

但这个发现仅是开始。四年过去，这片大陆一如既往的神秘难解。其秘密在两公里的海水下深藏不露。西兰洲是如何形成？曾栖息过什么样的生命？被淹没在海水下有多少漫长的岁月？人类还是一头雾水。

实验室的发现

事实上，研究西兰洲一直是科学界难以攻克的挑战。

在塔斯曼1642年发现新西兰100多年后，英国地图测绘家詹姆斯·库克（James Cook）船长获派驾船前往南半球进行科学考察。官方给他的指示是观察金星在地球和太阳之间的运行，以计算太阳与地球的距离。

但库克船长还带有一密函，依照指示他在完成第一个任务后才能拆封。这封密函交待的一项绝密任务就是找寻发现南大陆。这个任务，库克船长未能完成，但事实上在他到达新西兰之前，他的船可以说已经穿越了南大陆。